Представьте себе, что всё растение целиком — это огромный город. Если его оставить без защиты, любая зараза и любой враг легко проникнут внутрь. Именно эту роль несокрушимых крепостных стен и выполняют покровные ткани.
Покровные ткани — это внешний слой, который защищает растение от высыхания, механических повреждений, перепадов температур и вторжения патогенов. Это «кожа» и «броня» растительного организма одновременно. На разных этапах жизни растения эту задачу выполняют два главных героя: эпидермис и пробка.
Эпидермис — это первичная покровная ткань. Он формируется на самых молодых, растущих органах: листьях, стеблях, лепестках, корнях. Эпидермис обычно состоит всего из одного слоя живых клеток, плотно прижатых друг к другу, словно кирпичи в кладке. Его мощь — не в толщине, а в хитроумных приспособлениях. Сверху эти клетки часто покрыты воскоподобной кутикулой, которая делает поверхность несмачиваемой. Это наша первая линия обороны. А еще в эпидермисе есть устьица — крошечные регулируемые «ворота» для газообмена и испарения воды.
Но молодость не вечна. По мере того как стебель или корень утолщается, его эпидермис растягивается, рвется и перестает справляться со своими обязанностями. Тогда вступает в дело второй защитник — пробка, или перидерма. Это уже вторичная покровная ткань. Она образуется под лопнувшим эпидермисом и гораздо основательнее.
Клетки пробки — это буквально «мертвая» защита. Они теряют живое содержимое, а их стенки пропитываются суберином — водонепроницаемым веществом. Это как одеть дерево в плащ из целлофана. Такие клетки образуют многослойную, абсолютно непроницаемую для воды и газов броню. У пробки тоже есть свои «форточки» — чечевички, через которые внутренние ткани могут «дышать». Со временем на многолетних деревьях из пробки и других мертвых тканей формируется уже третичная покровная ткань — корка. Вот эта самая грубая, потрескавшаяся «кора», которую мы видим на старых дубах или соснах.
Практическая важность понимания покровных тканей огромна. Именно на них нацелено действие многих гербицидов — ядов попадают внутрь растения через кутикулу и устьица. Скорость образования пробки определяет сроки хранения корнеплодов свеклы или картофеля. А блестящая кутикула на яблоках и огурцах — это их естественная упаковка, сохраняющая свежесть. Чтобы увидеть эту невидимую архитектуру своими глазами, достаточно сделать срез кожицы листа герани или луковицы и рассмотреть под микроскопом или даже под сильной лупой — простая чешуйка с луковицы даст представление об эпидермисе. По сути, вся красота осенних листьев — это результат отмирания и разрушения их покровного слоя, который открывает взгляду то, что было скрыто внутри.